Internet, c'est des machines et des tuyaux

Pose-toi la question sérieusement : où est Internet ?

Quand tu envoies un message à quelqu'un en Australie, où passe-t-il ? Par satellite ? Dans le Cloud ? Dans les airs ?

Non. Il passe dans un câble, posé au fond de l'océan Pacifique, sur des milliers de kilomètres. Un vrai câble, qu'on peut toucher, et qu'un bateau peut couper.

Le Cloud n'existe pas

C'est le mot le plus trompeur du numérique. On parle du Cloud, on dessine un petit nuage, et on finit par croire que les données flottent quelque part, immatérielles.

Elles ne flottent nulle part. Elles sont sur le disque dur d'une machine, dans un bâtiment, sur un continent, et elles y sont arrivées par un câble.

À retenir avant tout le reste

Internet est une infrastructure physique, aussi concrète qu'un réseau ferroviaire ou électrique.

Ce sont des machines (serveurs, routeurs, centres de données) et des tuyaux (fibre optique, cuivre, ondes).

Les protocoles, dont on parlera ensuite, ne sont pas Internet : ils sont la langue commune qui permet à toutes ces machines de coopérer. Sans les câbles, les règles ne servent à rien.

Les câbles sous-marins : l'infrastructure invisible

Voici le fait qui surprend tout le monde :

99 %

Environ 99 % du trafic Internet intercontinental passe par des câbles sous-marins.

Il y en a plus de 500 en service, pour un total d'environ 1,4 million de kilomètres de câble posés au fond des mers, soit plus de trente fois le tour de la Terre.

Et les satellites ? Ils ne transportent qu'une part minuscule du trafic. Ils sont lents (le signal doit monter et redescendre), chers, et de faible capacité. On les utilise là où il n'y a rien d'autre : en mer, en montagne, dans les zones isolées.

À voir : la carte du monde des câbles

Cette vidéo donne la vue d'ensemble : où passent les câbles, qui les possède, et pourquoi ils sont devenus un enjeu de puissance entre les États.

Retiens en la regardant : le tracé des câbles dessine une carte du pouvoir. Les pays bien reliés sont les pays qui comptent ; ceux qui ne tiennent qu'à un fil dépendent de leurs voisins.

Concrètement : des bateaux, des fils de verre

Descends maintenant du planisphère au ras de l'eau.

Un câble transatlantique, en pleine mer, a le diamètre d'un tuyau d'arrosage. À l'intérieur : quelques fibres de verre, fines comme un cheveu, protégées par de l'acier et du plastique. Et par ces quelques fils passent les appels, les vidéos, les paiements et les messages de continents entiers.

Ces câbles ne se posent pas tout seuls. Il faut des navires câbliers, qui déroulent le câble sur des milliers de kilomètres, l'ensevelissent près des côtes (là où les ancres traînent), et le laissent simplement posé sur le fond au large.

À voir : comment on les pose et comment on les répare

La vidéo précédente montrait la carte. Celle-ci montre le travail réel : les bateaux, la pose, et la réparation en pleine mer.

Retiens : quand un câble casse au milieu de l'Atlantique, il faut envoyer un bateau, retrouver les deux extrémités au fond de l'eau, les remonter, les ressouder, et les redescendre. Ça prend des jours ou des semaines. Il n'y a pas de solution logicielle à un câble coupé.

Exercice - Critiquer le chiffre

On lit partout « 99 % du trafic Internet passe par les câbles sous-marins ». Cette phrase est inexacte. Le chiffre exact porte sur le trafic intercontinental.

Pourquoi la différence est-elle importante ? Quand tu regardes une vidéo, traverse-t-elle vraiment un océan ?

Correction

Non, presque jamais. Les contenus les plus regardés (YouTube, Netflix, Instagram) sont recopiés à l'avance sur des serveurs proches de toi, parfois même chez ton fournisseur d'accès. Quand tu lances une vidéo, elle vient souvent de Paris, pas de Californie.

Donc : 99 % de ce qui traverse les océans passe par les câbles, mais une grande partie de ton trafic quotidien ne traverse aucun océan.

Tu retrouves le réflexe du chapitre sur les données : un chiffre juste peut devenir faux si on change ce qu'il mesure. Toujours demander : 99 % de quoi ?

Et ça casse

Un câble au fond de la mer, ça se casse. Souvent.

Entre 100 et 200 câbles sont endommagés chaque année dans le monde. La cause n'est presque jamais spectaculaire : ce sont des ancres de navires et des chaluts de pêche qui les arrachent, par accident, près des côtes.

On répare avec des navires câbliers : on remonte les deux extrémités, on ressoude, on repose. Ça prend des jours ou des semaines.

Exercice - Pourquoi tu ne t'en aperçois pas

Si 150 câbles cassent chaque année, pourquoi Internet ne tombe-t-il jamais en panne pour toi ?

Correction

Parce qu'il y a de la redondance : plusieurs câbles desservent les mêmes routes. Si l'un casse, le trafic est réacheminé par les autres, automatiquement. Tu ne remarques rien, sauf peut-être un léger ralentissement.

C'est exactement l'idée du routage que tu verras à la prochaine séance : les paquets ne suivent pas un chemin fixe, ils contournent ce qui est cassé. Le réseau a été conçu, dès l'origine, pour survivre à la destruction d'une partie de lui-même.

Mais attention : cette protection a une limite. Certains pays ne sont reliés que par un ou deux câbles. Pour eux, une rupture, c'est le noir complet.

La guerre invisible

Ce qui n'était qu'un enjeu technique est devenu, en quelques années, un enjeu stratégique majeur.

Depuis 2024, plusieurs câbles ont été sectionnés en mer Baltique, dans des circonstances troublantes : des navires traînant leur ancre sur des dizaines de kilomètres, pile à l'endroit des câbles, parfois plusieurs le même jour. Accident ou sabotage ? Les enquêtes sont en cours, les accusations volent, et les marines militaires patrouillent désormais au-dessus des câbles.

Car un câble est une cible idéale : il est invisible, il n'est gardé par personne sur des milliers de kilomètres, et le couper ne tue personne, tout en pouvant paralyser l'économie d'un pays.

Exercice - Qui possède les câbles ?

Historiquement, les câbles étaient posés par des opérateurs télécoms (Orange, AT&T) et par des États.

Aujourd'hui, Google, Meta, Amazon et Microsoft financent et possèdent une part croissante des nouveaux câbles transatlantiques. Pourquoi le font-ils, à ton avis ? Et qu'est-ce que ça change ?

Correction

Pourquoi : parce que ce sont eux qui génèrent l'essentiel du trafic (YouTube, Instagram, Netflix, le Cloud). Posséder ses propres câbles coûte moins cher que louer, et garantit de ne dépendre de personne.

Ce que ça change : l'infrastructure d'Internet, longtemps publique ou partagée entre opérateurs, passe entre les mains de quelques entreprises privées, très puissantes et étrangères. Ce sont elles qui décident où poser un câble, donc qui sera bien connecté et qui ne le sera pas.

Une décision d'apparence technique (« où poser ce câble ? ») est en réalité une décision politique et économique, prise par des acteurs qui ne sont élus par personne.

Ce qui fait tenir tout ça : les protocoles

Maintenant qu'on a les tuyaux, il faut se mettre d'accord.

Ces câbles relient des milliers de réseaux différents : celui de ton lycée, celui de ta box, celui d'une université au Japon. Chacun a son matériel, ses habitudes, son propriétaire. Comment les faire coopérer ?

C'est là qu'interviennent les protocoles : des règles communes que toutes les machines acceptent de respecter. Le mot inter-net veut dire exactement ça : entre les réseaux.

Et ces règles ont une propriété remarquable : elles ne supposent rien du support physique. Les mêmes fonctionnent sur :

Support	Type	Débit typique
Fibre optique	filaire	1 Gb/s et bien plus
Ethernet (câble réseau)	filaire	100 Mb/s à 10 Gb/s
ADSL (ligne téléphonique)	filaire	1 à 20 Mb/s
Wi-Fi	sans fil	50 à 1000 Mb/s
4G / 5G	sans fil	20 Mb/s à 1 Gb/s
Satellite	sans fil	variable, avec un long délai

Ta page web voyage donc sur de la fibre sous l'océan, puis sur du cuivre, puis en Wi-Fi jusqu'à ton téléphone. Aucun de ces tuyaux ne sait ce qu'il transporte, et c'est voulu.

Pourquoi Internet a survécu quarante ans

Quand la fibre optique est arrivée, on n'a rien eu à changer aux règles. Quand la 6G arrivera, non plus.

Les protocoles vivent dans les machines, pas dans les tuyaux. On peut donc remplacer les tuyaux sans rien casser. C'est ce qui a permis à Internet de traverser quarante ans de révolutions techniques, alors que le Minitel ou le télex ont disparu avec leur support.

Chaque machine a une adresse

Pour livrer un message, il faut savoir à qui. Chaque machine connectée reçoit une adresse IP :

185.15.58.224

Quatre nombres entre 0 et 255. C'est l'adresse d'un serveur de Wikipédia. Elle joue le rôle d'une adresse postale : elle ne dit pas ce que tu es, elle dit où livrer.

Ton adresse, maintenant

Ouvre une invite de commandes et tape :

ipconfig

Tu verras une adresse du genre 192.168.1.42. C'est ton adresse dans le réseau local. Les adresses commençant par 192.168. ou 10. sont privées : elles n'existent que chez toi, et des millions de gens ont la même.

Quelques dates

• 1970 : ARPANET, aux États-Unis, l'ancêtre militaire et universitaire.
• 1971 : Cyclades, en France. Son idée majeure (un réseau « bête », avec l'intelligence aux extrémités) a directement inspiré Internet. Il a été abandonné pour financer le Minitel.
• 1983 : naissance officielle d'Internet, quand les réseaux adoptent TCP/IP, les protocoles encore utilisés aujourd'hui.

Et le trafic ? Il se compte en centaines d'exaoctets par mois (un exaoctet = un milliard de gigaoctets), il a été multiplié par plus de mille en vingt ans, et il est aujourd'hui composé, pour l'essentiel, de vidéo. Internet a été conçu pour du texte entre chercheurs.

Ce qu'on retient

• Internet est physique : des machines (serveurs, routeurs, centres de données) et des tuyaux (fibre, cuivre, ondes). Le Cloud n'existe pas : c'est le disque dur de quelqu'un, dans un bâtiment.
• Environ 99 % du trafic intercontinental passe par plus de 500 câbles sous-marins (1,4 million de km). Les satellites n'en transportent qu'une part minuscule. (Mais une grande partie de ton trafic quotidien ne traverse aucun océan : les contenus populaires sont recopiés près de chez toi.)
• 100 à 200 câbles cassent chaque année, surtout par des ancres et des chaluts. La redondance te le cache. Les câbles sont devenus un enjeu stratégique (sabotages présumés en Baltique), et ils passent de plus en plus aux mains de quelques entreprises privées.
• Sur cette infrastructure, les protocoles sont les règles communes qui font coopérer des milliers de réseaux (inter-net = entre les réseaux). Ils ne supposent rien du support : c'est pourquoi Internet a survécu à quarante ans de changements techniques.
• Chaque machine a une adresse IP, qui dit où livrer.

Et ensuite

On sait adresser une machine, et on sait que les tuyaux existent. Reste le plus dur : comment un message traverse-t-il la planète en passant par des machines qui ne connaissent pas le chemin complet ?